２月の寒い中、今月もラーメン学校が幕を開けました。今回は、なんとＮＹから遠路はるばるご参加くださった方もおられ、アメリカでも通用するメニュー作りのため、スープ合わせの日は、校長藤井も張り切っていました。
ただ、２月の寒さの所為なのか、ラーメン学校中は風邪が蔓延り、苦しい思いをされた生徒さんも……。皆さん、風邪には十分お気をつけくださいね！
さてさて、いつものようにラーメン学校の１日目では直接研修場所にお集まり頂き、朝から早速ラーメンのノウハウについて学んでいきます。
小麦粉の基本知識から、小麦粉のパンフレットに載っている灰分とかって何なの？というところまで、分からないところはとことん質問してもらいます。
いつものように水の硬度もチェック。土地によっては軟水機をつけなくても構わない場所もあるので、店をしようと思っている場所の硬度チェックは、とても重要なことなのです。特に、今までの結果から、千葉はいつもかなりの硬度があるので、これから学校参加を考えておられる方は、是非持ってきてみてくださいね。ちなみに、ＮＹの硬度は……なんと、香川と同じくらいでした。軟水機は無くても良いレベル。「助かるなー。」と生徒さんの一言でした。
お昼からは多加水、中加水、少加水のラーメンを作っていきます。それで製法を勉強すると、２日目からは独自のラーメンの麺を作っていきます。
今回は加水の高めのラーメンから、全粒粉を使った２種類のラーメンも作りました。「10％増えただけで、こんなに違うんですねー。」と、２つの全粒粉ラーメンを見比べて、思わず生徒さんが呟きます。確かに。多く粉が入っているラーメンは、特徴的な色になっていました。
「難しいけど面白いですよね。」と言いながら、慎重に計量し、麺を作っていく生徒さん。「理に適ってるよね。科学的で。」「やっぱこういうやり方だと安定した味になるんだろうね。」と、慣れてきた様子で、オリジナル麺は作られていくのでした。

　そして今回は、ご要望に沿って、いつもと違う餃子の皮も作りました。ぱりぱりの餃子の皮を作りたい！とのことで、材料をいくつか変えてみての挑戦です。この餃子の皮、とっても美味しい。張り切って沢山包んだ餃子も、あっという間に減ってしまいました。うーん、でも、もっと他の焼き方もチャレンジしてみたかったかも。と思いながらも、出来上がった餃子に舌鼓を打つ生徒さんとスタッフなのでした。

　そして３日目はいよいよスープベースを炊いていく日。豚ロースやげんこつ、鶏まで、色々な材料を用意して、皆様一人最低一つは担当してもらって炊いていきます。と、言っても、最近は色々な種類のスープをやるせいか、一人の担当が二つというのも珍しくないのですが……。スープを取るのは大仕事。長い時間をかけて、ゆっくりと濃度をあげていかなければなりません。
　冬の寒い時期、普段は上着が必要なほどの実習場所なのですが、この日ばかりは夏のように暑い。「夏に来てたら、倒れてたかもしれないですよー。」と冗談混じりに言う生徒さん。でも、そんなことを言いながらも、しみじみと、「ラーメン屋さんは、本当大変ですよね。」と呟かれていました。一瞬一瞬、実際にラーメンを作ってみて感じること。そこから、自分が本当にラーメン屋に向いているのか、生徒さんも推し量っているのでしょう。楽しそうな笑顔と、真剣な一瞬が交錯する、ドラマのようなラーメン学校なのです。
　「ちゃんと味見してください。途中で味が変わる瞬間があるんですよ。どんな感じでスープが出来上がるのか、ちゃんと舌でも確かめてくださいね。」
　舌でも確かめながら、もちろん代表が何度も各地のラーメンスープ講義で言っているように、濃度計でもしっかり計って、ちゃんと濃度が出ているのかを確認します。熟練のラーメン屋なら、舌で確認できるかもしれませんが、そこまでのレベルに達するまでには時間がかかります。この方法なら、数値で確認することができるのです。
「感覚だけじゃ駄目なんですねー、やっぱ。」と、濃度計を覗く生徒さん。この日は遅くまで一生懸命スープベースと向かいあう日となりました。

　いよいよ生徒さんにとっては待ちに待ったスープあわせの日。皆様が自分だけのラーメンを集中して合わせていく２日間です。
　今回は先にも述べたとおり、アメリカから参加の生徒さんもいらっしゃいました。「現地の日本人にも通用するラーメンを作らないといけないけど、アメリカ人も好むようなラーメンを作らないといけないと思う。」と、あわせの前段階の打ち合わせで、校長藤井に相談されます。いざ、スープ合わせの日。藤井が提案したのはなんと、「ココナツミルク」。これでもラーメンを作ってみようというのです。本当に合うのかな、という皆の心配をよそに、早速まずココナツミルクをあわせてみることに。「……なかなかいけるんじゃないですか？」と、飲んでみたみんなが言うほど、なかなかの味に仕上がりました。白いスープは、一見すると濃厚な博多ラーメンのようにも見えます。「うどんにも合うんじゃないかな。」と呟く藤井。また新しい可能性を一つ見出した、２月ラーメン学校なのでした。
　そのほかにも、魚介だけの濃厚ラーメンスープも登場です。本当にこれ魚介しか入ってないの？と思うようなスープ。折角材料がこれだけ揃った２日間で、生徒さんたちはスープ作りに没頭です。新しい発見や、新たな気づきが山ほどあって、真剣にスープと向き合うことで舌も鍛えられる。来た時は真っ白だったノートが、帰る時には様々な可能性を試した後の残った、ラーメン屋のノートになっているのです。
様々な失敗も積み重ねて、レシピを重ねていくラーメン学校。最終日の夜では繁盛店にご案内するのですが、５日間一緒に頑張った仲間たちとの別れは名残惜しいもの。話の尽きない夜になったのでした。

　こうして今月のラーメン学校も幕を閉じましたが、ラーメン学校が終わっても大和と生徒さんのご縁は続いていきます。何か分からない事があったら、いつでも連絡してくださいね！とお見送りした言葉に嘘はありません。また困ったことがあったら、一緒に悩み、考え、新しい道を見出していくのも大和流なのですから。
　皆さんの元気な顔をまた見るのを、楽しみにしております！