新年明けて8日から、１月のラーメン学校はスタート致しました。今回はなんと、何ヶ月か前にいらしてくださっていた生徒さんが、復習のためにともう一度いらっしゃってくださる！ということで、１月のラーメン学校は、その意味でも、講師は楽しみにしておりました。
　初日は皆様、研修センターに集合していただきます。初顔合わせはやはり皆様緊張気味で、今回は物静かな方ばかりなのかな？と思ってしまいがちですが、はてさて、今回の生徒さんはと言うと……やっぱり！元気な方ばっかりでしたよ！
　朝からは挨拶を終えて掃除。そして、早速講義に入ります。いつものように小麦粉の勉強や水、それに、お塩や卵のことなど、様々なことを一生懸命聞く生徒さん。実技ももちろんしっかりと時間をとりますが、その実技にいたるまでの講義も、きっちり時間をとって、分からないところがあれば質問してもらいます。
　もちろん、講師から、厳しいチェックも時折入ります。
「この小麦で作るとどんな麺ができますか？」
「え……！　ちょうどいい感じですかね？たぶん硬くもないし、柔らかくもなく……」
「よく分かってるじゃないですか！　そうです」
　突然の質問にも、生徒さんはちゃんと切り抜けられた様子。理解がちゃんと生徒さんに行き届いているかどうか、講師も抜き打ちテストを行いながらチェックです。
　さて、お昼ご飯に参考店にご案内をし終わると、いよいよ実習。１日目は、美味しい麺の出来る理論に沿って、麺を作ることに、まず慣れてもらいます。どの粉とどの粉を何％配分するのか、加水はどのくらいにするのか。塩は何度入るのか。それを、全て計算しながら、重さをきっちり量って作っていきます。
　慣れない作業に戸惑う生徒さんたち。「明日になると皆さんうまくなってきますので！」と講師が励ましつつ、２日目には、生徒さんたちオリジナルの麺も作っていきます。今回は、博多ラーメンの要望もあって、唐辛子麺や熊本ラーメンなども作りつつ、２名が全粒粉でのラーメンに挑戦です。初日、実はちょっと失敗してしまった生徒さんも、２日目はしっかりと自分の好む麺質に挑戦。様々な麺を味見しながら、講師と一緒に、美味しい麺を作り上げたのでした。

　製麺講義の時は、寒い寒いと言っていたはずの部屋は、またしても熱気に包まれます。さすがにこれだけ火をかけた寸胴に囲まれていると、暖かい、というよりは、熱い！
　でも、スープに向かい合っている時間は、熱さなんて忘れてしまいます。
　スープのころになると、はじめは緊張気味だった生徒さんたちも、すっかり打ち解けている様子。今回は特に、すでに何らかのお店をされている方ばかりが集まったおかげで、話も合うよう。「同じ立場の人と出会えて良かった。」と、感想をこぼされる生徒さんもいました。
　さて、いざスープベース。山と積まれた鶏や豚を、綺麗に掃除して、美味しいスープを作っていきます。冬は、この掃除も手に堪えます。寒い寒いといいながら、それでも手抜きをせずに綺麗に掃除しないと、美味しいスープにはなりません。それに、寒いと言っていたのもつかの間。火をかけて炊き始めると、そんな言葉はどこかへ吹き飛んでしまうのです。
　「ちゃんと味見しておいてくださいね。スープの味がどうなっていくのか、舌で覚えてください。」と講師が言うより前に、率先して、気になる自分の担当のスープの味見をする生徒さん。丸鶏のスープを見ながら、「これ、すっごい美味しそうですよね……。」という言葉は、心なしか嬉しそうです。
　「帰ったら一人でやらなくちゃいけないから、見てるんです。」というのは、自分の担当ではないスープを一生懸命見ていた生徒さん。なるほど、見るだけでも勉強になります。しっかり自分のものにしようと頑張る生徒さんなのでした。

　いよいよスープ合わせの日。材料をたっぷりそろえてあるとはいえ、２日間で自分の求めるスープを作らなくてはなりません。「１日目で大体のところまでもっていきたいんですよ。」と言っていた生徒さんも、難しい顔。「塩ラーメンがやっぱり難しいんです。」と、あれでもない、これでもないと、慎重にグラムを量りながら元だれを合わせていっていました。スープあわせからは、当社の代表、藤井も参戦。いつものタオルを巻いた白いエプロンの姿で、生徒さんの言葉を聞きながら、生徒さんの求める味を一緒に極めるのです。その藤井が、参考にと、以前美味しいと好評だった塩ラーメンを作ります。トマトの乗った、作るたび好評を頂いている塩ラーメン。「あの塩とこの塩の、何が違うんだろう。」と、美味しい！と感嘆しながらも、さらに悩み続ける生徒さん。その横では、「もう23杯目ですよ。」と、作っては味見、作っては味見している生徒さんも。
　今回は、美味しいチャンポンを作りたい！という要望があって、関東の営業所から「これ、いいよ！」と分けてもらった粉で作った麺で、チャンポン用麺も作りました。とある、チャンポンで有名なお店のものを是非再現したいということで、いざチャレンジ。見た目はそっくり。お味は……。「あ、これ美味しいですよ。」と講師も絶賛の出来。「こんなにうまくいくと思いませんでしたよ。」と生徒さんも満足そうでした。
　「これ、食べてみてください。」と、作ったラーメンを藤井に持ってきたのは、何杯もラーメンを作り続けた生徒さん。難しい顔で、藤井が一口。「…うん、美味しいですよ。」「え、ほんとですか？　やった！」と、味には厳しい藤井のほめ言葉に、喜ぶ生徒さんでした。

　最終日は、経営講義。始まったときは長いと思っていた６日間も、あっという間に最終日になってしまいました。
昨日までは、タオルを頭に巻いたいつものスタイルで、科学の実験のようにスープを合わせていた藤井ですが、今日はパソコンを片手に、スクリーンを示しながらの講義です。
内容も盛りだくさんの講義ですが、採算計画の話や、商圏分析の話題は、特に生徒さんたちが熱くなる講義の一つ。当社では、麺類店用にカスタマイズされた商圏分析のソフトを使って、その立地が本当にラーメン屋、あるいはうどん、そば店に向いているのかどうかを、人口、立地、飲食店数などから細かくチェックできるのです。
「どなたかちょっとやってみましょうか。」
と、藤井が言うと、最初は遠慮されていた方も、じゃあ次お願いします。じゃあここも、とひっきりなしに住所を口にされます。
その中のお一人が、ラーメン店を考えておられる住所を口にされました。今現在も、この店舗で居酒屋をされているそう。商圏分析のソフトで調べてみると……人口が多い代わりに、飲食店の数もたくさん。とても競争の厳しい場所だったのです。
「ここは……かなり厳しいですね。このお店の近辺では飲食店がかなり密集してます。ここで繁盛してるなんて、かなり頑張ってますね。」
と、褒められるほど。競争が厳しい場所でも、熱意があれば道は広がるんだな、と思えてしまう一場面でした。

　経営講義が終わって、いよいよ修了書をお渡しすると、長かったようで短いラーメン学校も終わりを告げます。全国各地で頑張っておられる生徒さんたち。また困ったことがあったら、ラーメン学校に一報くださいね！